盾构机的基本工作原理就是一个圆柱体的钢组件沿隧洞轴线边向前推进边对土壤进行挖掘。该圆柱体组件的壳体即护盾，它对挖掘出的还未衬砌的隧洞段起着临时支撑的作用，承受周围土层的压力，有时还承受地下水压以及将地下水挡在外面。挖掘、排土、衬砌等作业在护盾的掩护下进行。

　　盾构机工作时，液压马达在旋转刀盘的同时，打开盾构机推进油缸，使盾构机前进。随着推进缸的前进，刀盘持续旋转，切削出的残土充满土仓。这时，开动螺旋输送机将切削的残土排出带式输送机，用带式输送机运到残土车的土箱，通过轴运到地面。

　　盾构机根据工作原理，一般分为手挖式盾构、推出式盾构、半机械式盾构(局部气压、全局气压)、机械式盾构(开胸式切削盾构、气压式盾构、泥水加压盾构、混合型盾构、混合型盾构）。

　　盾构机是使用盾构施工法的隧道挖掘机。屏蔽施工方法是挖掘机在挖掘的同时建设铺设隧道的“屏蔽”(是指支撑性管道薄板)，与开放式施工方法有所区别。

　　盾构挖掘机，简称盾构机。是隧道挖掘专用工程机械，现代盾构挖掘机集光、机、电、液、传感器、信息技术于一体，具有挖掘切削土体、输送土碎片、装配隧道衬砌、测量诱导修正等功能，具有地质、土木、机械、力学、液压、液压、修改等功能而且必须根据不同地质进行“切块”的盾构挖掘机已经广泛用于地铁、铁路、公路、市政、水电等隧道施工。

　　采用盾构法的机械隧道施工具有自动化程度高、节省人力、施工速度快、一次钻孔、不受气候影响、开挖时可抑制地面建筑物的影响、水下开挖时不影响地面交通等特点