通常，油缸的基本组成是：一种由气缸、活塞和活塞杆三个部件组成的双动缸，活塞与活塞杆是固定连接的。该活塞将缸体内部空间分为两个区域，其中一个区域通过一个工作油路和一个油孔连接到该系统。活塞和活塞杆双程工作液压缸，兼有推拉和推拉两种功能。根据其结构特点，双动缸可以分成单、双动两种类型。

液压缸就是将液压缸中的高压油作用在柱塞或活塞上，而液压油与有效作用面积相乘，就是液压缸的推力或张力（牵引）；连续的液压油注入，使得活塞或活塞以固定的速率连续移动。液压油缸以牵引和转速为动力，输出机械能。负荷、油压缸等均可由油压计量，亦可由已知速度，时间，流量，压力时间等来结算。根据工作原理，液压缸可分为单动和双动两种。

单作用式液压缸，其基本原理是通过加压油压机将活塞或气缸推到某一方向，借助重力与弹力的作用使活塞向相反的方向运动。液压油缸主要用于叉车的起升油缸；套筒式液压缸是倾卸汽车的倾卸油缸。这两个类型的油缸都是依靠机械装置自身的重量来收回的。由于单作用的液压缸不需要与缸体直接接触，因此对缸体内壁的加工精度没有太高的要求，因而制造和维护也比较容易。